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Finalement, qu'est-ce qui caractérise un Driver ? La conduite en ville ainsi que la liberté sont les deux composantes de la réponse. La conduite est évidemment le gros du travail de l'équipe de développement. D'autant plus que cet épisode s'appuie sur la présence de modèles réels d'automobiles (35 constructeurs recensés actuellement, Ubisoft continue de négocier avec d'autres donc le nombre peut encore grimper), les fans se montreront fatalement plus exigeants sur le comportement des véhicules. Le résultat est assez convainquant, les voitures répondent en fonction de la répartition théorique de leurs masses (le poids du moteur ainsi que le type de traction) et se montrent simples à prendre en main. Ce n'est pas une simulation hardcore, mais pas un Crazy Taxi non plus. Même s'il reste du travail sur l'inertie, notamment sur les engins dotés d'un empattement long.

L'espace de jeu n'est pas en reste non plus. San Francisco est la star elle aussi. Les développeurs ont choisi la ville du Golden Gate parce qu'il s'agit de la plus emblématique en termes d'imaginaire touristique et la seule à offrir un relief propice aux cascades. 210 km de routes dans une ville synthétisée pour se concentrer sur tout ce qui fait le charme de cette agglomération, en rassemblant une grande variété d'environnements sur un petit espace. Un peu à la manière de Los Angeles dans le dernier Midnight Club. D'ailleurs, l'interface dézoomée du « shift » mode ressemble beaucoup à la carte du jeu de Rockstar où l'on survole la ville en vue verticale. La ville bénéficie d'ailleurs d'une ambiance vivante assez appréciable via la circulation et la présence de piétons, même si ces derniers sont des pros de l’esquive (n'espérez pas en renverser dans un Driver !).

La progression dans le jeu se fait autour de points d'expérience à accumuler (qui permettent d'acheter et d'utiliser des véhicules depuis le concessionnaire le plus proche) en terminant des missions. Les missions principales ne se déverrouillent qu'après avoir accompli un minimum de missions secondaires (échapper à la police, capturer un fuyard, remporter un rodéo sauvage, effrayer un moniteur d'auto-école, faire des cascades pour un film, etc.). Une trentaines d'entre elles ont été amputées de toutes les capacités spéciales et disposent d'un compte à rebours aussi serré que dans le premier Driver. Le mode « shift » fait office de menu pour que le joueur choisisse la mission à effectuer. C'est simple et efficace, avec des temps de chargement très courts. On nous assure même qu'à chaque redémarrage de la console, le jeu proposera même un récapitulatif des événements passés.

Driver San Francisco se concentre avant tout sur la conduite et il s'avère que le résultat est à la hauteur. Le mode « shift » n'est pas un motif de déception dans la mesure où il est habilement justifié dans l'histoire et qu'il n'a qu'un rôle de gadget dispensable en phase de jeu, au même titre que le Boost ou le « Ram » (percussion accentuée). On peut même y voir un motif de satisfaction car, même s'il s'agit d'un raccourci, le titre se débarrasse de ses boulets les plus lourds à traîner pour la série : le jeu à pied et les calamiteuses phases de tir. En l'état, ce Driver ne saurait fondamentalement déplaire aux fans (dont votre serviteur fait partie), et il ouvre les bras à ceux qui ne connaissent pas la licence. Il faudra certainement faire la fine bouche pour se refuser à Driver San Francisco lors de la sortie le 1er septembre prochain. Après tout, on peut faire confiance à Martin Edmonson et Reflexion.