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Globalement épargnées par les bugs, les sessions de trucidage de zombies gratifient le joueur d'un début difficile. On se résout d'abord au slalom, avec pour seule arme un bout de bois que l'on agite devant soi au petit bonheur de la chance, explosant quelques têtes au passage. Chaque coup entame la jauge d'endurance qui permet également de courir ; il faut donc apprendre à freiner son zèle et à ne pas spammer la gâchette, pour éviter de se retrouver essoufflé au milieu de la mêlée. En l'absence d'équipement efficace, un coup de pied très pratique permet de temporiser l'action en bousculant l’agresseur. Autre source de danger, les armes s'usent et se cassent à force de coups, obligeant à trimballer la rechange avec soi pour pallier à toute éventualité. En plein cœur de l'action, un menu radial entièrement paramétrable permet d'en changer ou de se soigner à la volée aussi simplement que l'on combat.

Cette simplicité du système de jeu est d'ailleurs sa première force, source d'une satisfaction immédiate. Membres, scalps et mâchoires ne tardent pas à voler sous une tempête de coups dont les animations restituent pleinement la physicalité. Mais la jubilation offerte par un tel débitage de boucher n'a qu'un temps, et ne se suffirait pas à elle-même si le jeu n'organisait quelques variations dans les affrontements. A la manière des spéciaux de Left 4 Dead, on ne tarde pas à croiser berserker, zombies véloces et autres kamikazes, dont il faut déceler les faiblesses pour survivre. Souvent vicieusement placés au beau milieu d'un couloirs, ils lâchent en contrepartie une récompense à la hauteur de l'effort, aussi bien en terme de points d'expérience que d'armement.

Pour faire varier les plaisirs, il est également possible de modifier son équipement en y accolant des modules aux facultés diverses, qui vont de l’électrocution aux dégâts de feu ou de poison. Loin de n'être que périphériques, les joies de la customisation passent aussi par un arbre des talents propre à chaque personnage. Il propose ici d'approfondir son approche selon trois branches : l'amélioration de la rage, la maîtrise de l'arme de prédilection et le perfectionnement de compétences générales. On goûtera tout particulièrement ce système de progression typé rôle-play dans le mode multijoueur, où chacun pourra se spécialiser selon les forces requises par l'équipe. Il est même possible de se façonner un tank, un DPS à distance ou au corps à corps, en vue d'une coopération dans l'action.

La faiblesse majeure du système de combat vient finalement du peu d'options dont le joueur dispose pour moduler son attaque. Les armes à feu, clairement pas centrales, ne trouvent une utilité que lors des affrontements contre des pillards humains, heureusement assez rares. Ailleurs, l'assaut se mènera toujours à peu près de la même manière : un coup de savate pour mettre à distance, une frappe en avançant, tout cela dans le flou d'une visée approximative où brille surtout l'absence d'une mécanique d'offensive et d'esquive vraiment rigoureuse. L'approximation est aussi la règle pour juger de la portée d'un coup, obligeant parfois à s'y reprendre plusieurs fois avant de trancher comme prévu. Pour autant, aucun de ces défauts ne suffit à altérer l'atmosphère délétère qui leste nombre de séquences de jeu d'une tension rare. Derrière ce titre aux atours mal dégrossis se cache en effet une expérience longue et intense, qui mérite votre attention.. La belle durée de vie du jeu - plus d'une vingtaine d'heures en solo - peut d'abord s'appuyer sur les nombreuses quêtes principales et secondaires, qui proposent des objectifs de circonstance : ravitailler une safe-house, coller les affiches de disparus dans la ville ou bien escorter des PNJ en sureté constitue ainsi le lot quotidien du joueur tout au long des quatre actes que compte le jeu. En récompense, de belles pièces d'équipements permettent d'encaisser la grosse montée en difficulté constatée à l'abord du chapitre 2. Passage obligé du leveling, ces quêtes ne sont malheureusement pas toutes passionnantes, en particuliers lorsqu'elles consistent en de laborieuses collectes d'objets.

Certains objectifs s'avèrent tout de même plus gratifiant, surtout lors des deux premiers actes qui orchestrent quelques glorieux moments de bravoure. S'il faut définitivement faire le deuil de leur profondeur d'écriture réduite au minimum syndical, les missions principales parviennent à leur meilleur à canaliser l'action de façon remarquable. Par canaliser nous voulons dire, mettre en place le cadre de la scène à venir. L'outil de cette canalisation, c'est avant tout la portion de l'environnement qui sert de décor à la quête - une route à flan de colline, une enfilade de rues, un couloir d'hôtel. Par un parcours judicieusement tracé, l'itinéraire semble s'y resserrer en un étau funeste d'où le danger peut surgir à chaque instant.

Que de simples parcours, par leur sens aigu de la scénographie en décor réaliste, parviennent à construire une telle tension est en soi un bel accomplissement dont peu de jeux peuvent se targuer. Le mérite en revient principalement au level-design, souvent crédible et esthétiquement inspiré. Du littoral montagneux abritant le complexe touristique à la ville dévastée reléguée à quelques kilomètres de là, les zones de jeu concilient en effet sens du détail juste - voir les alentours des piscines dès le départ - et espaces ouverts sans nuire à l'authenticité du décor. Il faut voir par quelles articulations invisibles les lieux singuliers se succèdent, épousant les contours d'une topographie montagneuse comme le feraient de vraies constructions. D'une consistance rare, les environnements sont simplement la condition de la densité de l'expérience, et assurent un voyage mémorable.

Pour en dire un mot, le mode coopératif s'avère quant à lui plutôt plaisant et convivial, permettant de vaquer à ses occupations autant que de joindre ses forces dans un run partagé. Fonctionnel et sans lag majeur, il offre dores et déjà une rallonge à la durée de vie déjà conséquente de ce Dead Island imparfait mais attachant.